Він народився в Новгороді у знатній сім'ї. З юності постився і молився, щедро роздавав милостиню. Не бажаючи слави від людей, святий Миколай став юродствувати. Він одягнувся в дрантя і так поневірявся по місту. У цей час у Новгороді жив також блаженний Феодор, Христа заради юродивий. Двоє святих мужів представлялися непримиренними ворогами і тим самим показували новгородцям їхні міжусобиці. Якось, наздоганяючи свого уявного супротивника, Миколай пішов по ріці Волхов, як по суші, і кинув у блаженного Феодора качан капусти. За це і був названий новгородцями Кочановим. 
