Преподобный Афанасий, в миру Андроник, родился в Новых Патрах (ныне город Ипати) во Фтиотиде в богатой и знатной семье, рано осиротел и воспитывался дядей. Во время захвата города каталонцами в 1319 году он был пленен, однако ему удалось бежать.
Юноша отправился в Фессалонику, где был принят в дом писца царских указов, который взял его под свое покровительство. Он получил блестящее светское образование, занимаясь с лучшими учителями Фессалоники.
Желая получить также и духовный опыт, он посетил Афон и Константинополь, где познакомился с выдающимися богословами, сторонниками и противниками исихазма: прп. Григорием Синаитом, Даниилом Исихастом, будущим патриархом Исидором I, Григорием Акиндином.
Затем он отправился на Крит, где некоторое время подвизался в безмолвии в уединенном месте.
Ок. 1335 г. возвратился на Афон и поселился в ските Магула, принадлежавшем Иверскому монастырю. Там от иеромонаха Каллиста он узнал, что в месте, называемом Милея (Μηλέα), живут два старца, Григорий и Моисей, которые достигли вершин добродетели. Андроник пришел к ним и после долгих просьб был принят ими, пострижен в монашество с именем Антоний, а затем в схиму с именем Афанасий. Келья старцев находилась на вершине Афонской горы. В качестве послушания Афанасий доставлял в келью все необходимое, поднимаясь с ношей по горным тропам, где не могли пройти вьючные животные. Однажды, когда выдалась особенно суровая зима и выпало много снега, он едва не погиб в горах.
Из-за частых пиратских набегов монахи были вынуждены оставить свою келью: Моисей переселился в Иверский монастырь, Григорий и Афанасий - в Фессалонику, а затем в Верию. Желая найти уединенное место, они по совету Иакова, архиеп. Сервийского, ушли в Фессалию и поселились около г. Стаги на высоких голых скалах, где, по словам жития, «жили только орлы и коршуны». Первоначально они обосновались на ближайшей к городу скале, называвшейся Стилос (ныне скала Св. Духа), где находилась заброшенная церковь Архангелов, высеченная пастухами в скале. Узнав об их иноческих подвигах, многие стали приходить к ним за духовным советом и благословением.
Ок. 1340 г. Афанасий в поисках уединения и более суровой аскезы переселился в пещеру на самой высокой скале Платилифос, которой он дал название Метеорон (Μετέωρον), т. е. «парящий в воздухе». Позже это название распространилось на всю гряду скал, а Платилифос стала именоваться Большие Метеоры. Старец Григорий же остался жить на прежнем месте, затем вернулся в Фессалонику.
