Преподобный Нил Сорский принадлежит к разряду великих отцев древней отечественной Русской Церкви.
Он родился в 1433 году. Место его рождения царствующий град Москва. По фамилии родителей, он прозывался Майков. Быв сперва послушником, преп. Нил пострижен в монашество в Кирилло-Белозерском монастыре. После принятия иноческаго, паче же рещи, ангельскаго образа, блаженный Нил ревновал всецело посвятить себя Господу. Он был великий постник, удалялся от всяких мирских знакомств и сопpикocнoвений, во-всем старался подражать древним святым отцам и пустынникам, ища себе руководства и наставлений столько же в жизни, сколько и в их писаниях.
В XIV и XV веке сношения Poccии с православным востоком совершались довольно свободно и безпрепятственно. Pyccкие иноки во множестве посещали восток. Особенно привлекали на себя их внимание обители Св. горы Афонской.
Там процветало и приносило обильные плоды духовной жизни, так называемое, умное делание. Многие из тогдашних подвижников Афона опыты своей духовной жизни раскрыли в писаниях, отчасти собранных у нас в книге: Добротолюбие. Многие были возводимы на епископския кафедры, откуда свет их разливался еще обильнее. Блаженный Нил, стремясь душею к подвижничеству умному, не мог равнодушно оставаться в своем монастыре и предпринял с усердием трудное странствование ко святым местам. С ним шел ученик и ревностный сподвижник его, инок Иннокентий. Кажется, эти два духовные друга не доходили до святаго града Иерусалима. Из собственнаго сказания аввы Нила видно, что он был только в окрестных странах, монастырях и скитах Царьграда, видел славную обитель Студийскую и долгое время прожил на Свят. Афонской горе. Тут он изучил, во-первых, внешние виды монашескаго подвижничества, в особенности неизвестный ему дотоле вид жития скитскаго, который был в большом развитии на востоке. Но дух преподобнаго Нила не остановился на формах. Главным образом он старался вникнуть в смысл и дух, так называемаго, умнаго иноческаго делания. Этот духовный подвиг, в котором сосредоточивалась вся деятельность Афонских иноков, тем более привязал к себе все его внимание, что он процветал не только в уединенных монастырях и скитах Св. горы, но и среди мирскаго многолюдства, в Студийской, например, обители, находящейся в Царьграде. Будучи в Кириллове руководителем новоначальных, блаженный Нил на Св. Афоне сам сделался послушником и учеником высших духовных подвигов. Он тщательно выслушал и изучил - это ясно видно из его устава - все изустныя наставления Афонских старцев относительно умнаго делания, к которому еще в Кириллове имел влечение. Из наставлений и видимых примеров он начал со всею деятельностию проводить дух и правила умнаго делания в собственную свою жизнь. Блаженный Нил питал здесь дух свой наставлениями прежних великих отцев пустынных, которые, чрез внутреннее очищение и непрестанную молитву, совершаемую умом в сердце, достигли светозарных озарений Святаго Духа, каковы святые: Антоний Великий, Ефрем Сирин, Исаак Сирин, Варсонофий, Иоанн Лествичник, авва Дорофей, Максим Исповедник, Исихий, Симеон новый богослов, Петр Дамаскин, Григорий, Нил и Филофей Синайский. Здесь же блаженный Нил Сорский получил первую мысль начать скитский образ жизни в Кириллове и по возвращении в Кирилло-белозерский монастырь, если Господу угодно, устроить там нечто и для других по подобию Афонских скитов и Цареградских. У него достигла до совершенной зрелости мысль - внести умное делание и в жизнь Русскаго иночества, которое, по невысокой в то время степени внутренняго своего развития, в некоторых членах своих полагало всю надежду спасения лишь в тщательном исполнении внешних условий монастырскаго устава, без нарушения, конечно, и важнейших христианских обязанностей.
Возвратившись в Кирилло-Белозерский монастырь, с готовыми мыслями о новом виде монастырскаго жития и о внутреннем иноческом делании, блаженный Нил не остался жить в его ограде. Любовь к уединенному скитскому житию слишком глубоко запала в его душу. Для удовлетворения сей любви, он поселился сперва не в далеке от монастыря, построив себе тут и келлию. "После отшествия моего (на восток) и странствования, так пишет он сам, возвратился я в монастырь (Кириллов), и вне его, устроив себе келлию, жил, сколько мог". Эта келлия была первым скитом блаженнаго Нила на Русской земле, а его труды в ней - первыми опытами скитскаго подвижничества. Но через несколько времени, усмотрев более удобное для сего место, преподобный Нил отошел от Кириллова монастыря на 15 верст, в дикую глушь, на берега еще безвестной реки Сорки или Соры. От этой реки он получил и название Сорскаго. Здесь блаженный Нил, по принятым преданиям отцев и по своему чувству, прежде всего - сам поставил крест, как основание христианина на всяком месте, потом поставил часовню, далее построил себе уединенную келлию и при ней выкопал колодезь. Не вдалеке от него, так, чтобы можно было подавать друг другу голос, по обычаю Палестинскому, собеседник Нила и спутник Иннокентий поставил себе келлию, и один по другому начали собираться и другие отшельники. Таким образом составился первый Русский скит в той обители, где покоятся Св. Мощи преп. Нила.
Какую же именно особенность внес блаженный Нил в историю Русскаго иночества? Святые Отцы разделяют монашеское жительство на три внешние вида. Первый и самый обыкновенный-общежительство, в котором множество иноков живут в одном месте и под одними условиями. Общежитие введено в России и постоянно существовало и имело свои центры как на юге, так и на севере России, со времен преподобных Антония и Феодосия Печерских. Другой, противоположный общежитию, вид составляет уединенное отшельничество, в котором пребывает одно лицо из монастыря, с благословения своего настоятеля.
В России бывали опыты и сего жительства, как показывают примеры Илариона и самаго Антония Киевопечерскаго. Блаженный же Нил установил именно иноческое жительство - среднее между двумя первыми - еже только вдвух или трех живуще, еще подальше от этих - еще двое или трое и т. д. Сам блаженный Нил дает следующее понятие о скитском житии: "Подобает нам прежде времене в высокая не продерзати, да не кто повредився и душу погубит. Но в подобно время и среднею мерою, якоже зрится, удобнее есть проходити: средний бо путь, и Писанию свидетельствующу, непадателен есть. И подобно убо время есть, еже предобучатися с человеки: средний же путь, еже со единем, или множае - со двема братома жити, яко же Иоанн Лествичник написа: Христу бо присно работати хотящим, ключимая себе места и образы седалищ избирати повеле, и в трех, рече, устроениих добльственное иноческое жительство обдержится: или уединенное отшельство, или со единем, или множае - со двема безмолвствовати: или общее житие. И от Писания приведе: не уклоняйся ни на десно, ни на лево, но путем царским гряди (Втор. 5, 32; Числ. 21, 22). Средний бо из предреченных мнозем ключимейший бысть, сиречь с единем, или со двема безмолвие. Все, таким образом, живущие в скитах, должны иметь все общее: пищу, одеяния, труд, рукоделье, над всеми же сими, отсекая свою волю, все они должны взаимно оказывать повинение друг другу в страхе Божием и любви. Целию же и причиной именно скитскаго жития у блаженнаго Нила выставляются следующия обстоятельства: Аще обрящется кто духовен старец, имея ученика единаго или двух, аще имать потребу когда и третияго, и аще или близ безмолствует, в подобно время приходяще, просвещаются беседами духовными. Мы же, новоначальнии и неразумнии, един от другого вразумляемся и подтверждаемся, якоже писано есть: брат братом помогаем, яко град тверд (Притч. 18, 19) и имеем учителя непрелестна - Богодухновенная Писания. Того ради нам удобно зрится с верными братиями и единомудренными в деле Божии, пребывание с единем или двема, да от святых Писаний воли Божией научающеся, и аще кому Бог подаст вящше разумети, брат брата да назидает, и друг другу да помогает, ратуеми от бесов, и стужаеми от страстей, якоже глаголет святый Ефрем: и тако благодатию Божиею на дела благая направляемся". Вот в чем состоит внешнее устройство скитскаго жития, заведеннаго блаженным Нилом на пространстве земли Русской. Первый путь (т. е. общежития) святые Отцы считали спасительным для всех иноков. Уединенное отшельничество, опасное и весьма трудное, они усвояли лишь мужам, исполненным в иночестве совершенства и святости. А скитский путь, средний между двумя крайними, они признают путем Царским и по опыту усвояют ему великие успехи в спасении душ, величая его путем непадательным, на котором, т. е. иноку трудно падать. Св. Нил собственно заимствовал этот род или форму подвижничества с Афонской горы. Свидетельство о сем дает нам составитель "Надсловия", помещеннаго в славянском издании Св. Синода: "И сам сей блаженный старец Нил, многая и страшная словеса на уединенно жити хотящих, страстных сущих, испустив и путь царский (средний, скитский) зело похвалив, глаголет чин и устав сему быти во Св. горе Афонской, идеже и до днесь самое древнее и новое построение келлий, аки живый образ всем показует царскаго пути. Тамо бо келлии, аще с церковию или кроме церкви, все на двух или на трех, а не на единого вмещение имут".
О занятиях своих в житии скитском блаженный Нил говорит в одном из посланий своих следующее: "Теперь (в новом скиту за 15 верст от Кириллова) особенно занимаюсь я испытанием духовных Писаний и прежде всего испытываю заповеди Господа, и их толкования и предания Апостолов, потом жития и наставления святых Отцев, о всем том размышляю, и что, по разсуждению моему, нахожу богоугоднаго и полезнаго для души моей, то переписываю для себя, тем научаюсь и в том нахожу жизнь и дыхание для себя... Если случится мне что делать: когда не нахожу того в писании, отлагаю на время в сторону, пока не найду. По своей воле и по своему разсуждению не смею предпринимать что нибудь". И в другом письме: "аз убо не творю без свидетельства божественных Писаний: но по святых Писаниях последуя, творю елика по силе. Егда бо сотворити ми что, пспытую прежде божественная Писания, и аще не обрящу согласующа моему разуму в начинании дела, отлагаю то, дондеже обрящу: егда же обрящу, благодатию Божиею, творю благодерзостно, яко известно. О себе же не смею творити".
Когда другие просили у блаженнаго Нила советов и наставлений, то и им он заповедывал поступать так же. "И если кто прилепляется ко мне любовию, писал он же, то и тому советую поступать так же". Свидетельства эти показывают, во-первых, что скитский устав не был принесен с Афона, как творение совсем готовое, заключенное уже в письмена; что блаженный Нил, по составленному им плану, сам постепенно вырабатывал устав на основании божественных Писаний и опытов жизни; во-вторых - что Нил не поступил так, как многие другие законоположители: напишут правила и вводят их в жизнь; он следовал путем Спасителя, который начат творити и учити (Деян. 1, 1),-путем для человеческих законоположений продолжительным, но за то более верным; т. е. блаженный Нил сперва находил в писаниях Отцев правила о скитском житии и об умном делании; эти правила прилагал в своем скиту к жизни своей и сущих с ним; и, уже по испытании на деле, возводил их в форму скитскаго законоположения. Заметим еще, устав св. Нила под названием: "Предание о жительстве скитском" в письмени явился не ранее, как к концу жизни блаженнаго Нила, смерть котораго последовала в 1508 году. Тут усматривается в поучениях его постепенность от опытнаго научения самаго себя к научению других - самому отвлеченному, посредством уставнаго, так сказать, законоположения. Других же приходящих к нему опасно жительствовати или ищущих в таком жительстве серьезнаго наставления, Св. Отец руководил в посланиях.
Во всех этих посланиях содержится то же самое, что и в уставе преп. Нила, т. е. описание внутренней подвижнической жизни, ея опасностей и средств ко спасению. Некоторое исключение составляет послание к иноку князю Кассиану, в котором блаженный Нил описывает свою жизнь. Предшествуя уставу, послания служили посредствующим звеном между духовными опытами жизни и самым уставом. Все письма Св. Нила имеют в себе наставления, чтобы лица, к которым они написаны, исполняли то, что в них содержится, как правила жизни. Аще кто любовию духовною прилепляется мне, такожде советую делати, наипаче же тебе: за неже изначала духовною любовию усвояем ecu мне. И в другом письме: еще аще и ты хощеши, сотворяй по Святых писаниях и по сих разуму тщися делати заповеди Божия и предания Святых Отец.
Слава о новом роде иноческаго пребывания, о строгости внутренняго иноческаго делания и о совершенстве, к которому ведет оно душу, расположило многих искать сожительства с блаженным Нилом. Собралось не мало братии.
Преподобный Нил, для физических занятий братии и для общей потребы подвижников, устроил на реке Соре небольшую мельницу и задумал о построении, по мере сил своих, хотя небольшой церкви. Место, на котором стояли скитския келлии Ниловой общины, было кругом низко и болотисто. Каждую хижину поэтому строили на небольшом возвышении. Так и для церкви блаженный Нил с братиею насыпали своими руками высокий холм. Труженики имели в виду, чтобы на этом холме устроить для упокоения себя и могильную усыпальницу. На этом холме Нил и построил малую церковь, а впоследствии -здесь же воздвигнут был и другой храм. Устроенная преподобным Нилом церковь освящена была в память Сретения Господня.
Устроивши таким образом свою обитель, блаженный Нил устроил в ней и внутренний порядок жизни на особых отшельнических правилах по образцу скитов Афонских. Почему обитель его и названа скитом. Преподобный Нил таким образом почитается в России основателем скитскаго жития в более строгом и точном его устройстве. А для того, чтобы дело его не погибло, как скоропреходящий цвет, он написал и особый устав скитскаго жития под названием: "Предание учеником о жительстве скитском". "Не неведяше бо богомудрый старец, объясняет составитель молитвеннаго начала к уставу, яко беде велицей подлежит носяй имя пастырское и оставляяй овцы самочинием паствитися и от ограды излазити: зане вскоре таковое стадо в расхищение зверем бывает: пастырь же и юзам, и темнице и многим томлениям за то повинен бывает. Сего ради и отец наш, убоявся прещения такового суда, не оставя нас самочинием водимым быти, но вкратце собрав от божественных Писаний о истинней Православной вере и о дельных завещании предаде нам написано".
Преподобный Нил устройством скитскаго жития во внешнем и внутреннем его быту стал в разряд первых отцев Русской Церкви. Как преподобный Антоний Киевопечерский принес с Афона на Киевския горы чин и устав общежительнаго иноческаго жития: так преподобный Нил с Афона же принес чин и устав жит скитскаго в пустынныя Новгородския места. От обоих потекли источники того и другаго жития по всей России.
У блаженнаго Нила, при жизни его, немало было учеников, в числе которых остались имена, принадлежащия сильным и великим мира сего. Кроме уже известных нам Кассияна и Иннокентия, боярскаго рода, учениками его были: князь Вассиан Косой, племянник Темнаго, который, против своей воли, пострижен был в Кириллове, по распоряжению великаго князя Иоанна, и этим только, при участии и ходатайстве митрополита, спас жизнь свою от смерти. На безмолвии же с князем в скитах жили еще два именитых инока из монастыря Иосифа Волоколамскаго: Дионисий, князь 3венигородский и Нил Полев-из дома Смоленских князей. Оба эти лица славились строгостью жизни.
Первый же из учеников и впоследствии сотрудник преподобнаго Нила, Иннокентий, с благословения и по прямому внушению старца своего, отправился в пределы Вологодские и там на речке Нурме, в 12-ти верстах от Грязовца, основал особую общежительную обитель, в честь пророка и Предтечи Господня Иоанна, в дремучем лесу Комельском. Впрочем, самая церковь для монастыря построена уже после смерти Иннокентия, который в духовном завещании своем написал касательно сего следующее: "Если Бог благоволит быть церкви в пустыне нашей, то пусть устроют ее - во имя святаго, великаго Иоанна Предтечи, на празднование третьяго обретения честныя главы его (25 мая) сей бо есть великий Иоанн, наставник всем инокам пустынножителем". Преподобный Нил предсказал в будущем славу его обители, которая должна была процвести общежитием. Иннокентий отошел ко Господу после 1508 года, когда устав преп. Нила сделался уже известным, но самого достоблаженнаго старца не было в живых. Умирая, Иннокентий завещал братии, - как увидим ниже, приводя свидетельства по другому случаю, - во всем следовать уставу преподобнаго Нила. Думают, и мы считаем это несомненным, - что третье послание отправлено Нилом к Иннокентию в новоустроенную обитель.
Слава же блаженнаго Нила возсияла гораздо далее стен Русских обителей. Его знали и уважали Русские иepapхи. Когда в Новгороде открылась ересь жидовствующих и всюду распространены были ожидания кончины мира в 1492 году: архиепископ Новгородский Геннадий просил Иоасафа, архиепископа Ростовскаго, посоветоваться между прочим с преподобным Нилом, как он думает о сих ожиданиях: "Да что бы еси послал по Паисия (Ярославова), да по Нила, да с ними бы еси о том посоветовал: прейдут три лета, кончается седьмая тысяча и проч...". В 1490 году составился против ереси жидовствующих собор: старцы Паисий и Нил приглашены были в Москву на собор. По летописям и актам известно, что в1503 году был еще собор на Москве. Разсуждали на нем о вдовых священниках и дьяконах. Блаженный Нил присутствовал и на сем соборе. Замечательно, что этим строгим отшельником внесено было в соборныя разсуждения предложение освободить монастыри от управления отчинами, т. е. населенными имениями. Вопрос этот поднял жаркия разсуждения.
Волоколамский игумен Иосиф, столько известный в древней духовноотечественной литературе своими трудами, защищал имения монастырския, по сказанию одного документа около половины XVI столетия, приводя на свидетельство святого преподобнаго Феодосия, общему житию начальника, и святого преподобного Афанасия Афонскаго и святых преподобных отец Антония и Феодосия, Печерских чудотворцев, и иных многих монастырей, еже у них сила. Таж и се глагола: аще у монастырей сел не будет, како честному и благородному человеку постричися? Аще не будет честных старцев, отколе взяти на митрополию, или Архиепископа, или Епископа и на всякия честныя власти? А коли не будет честных старцев и благородных, ино вере будет колебание. А блаженный Нил, предлагая, чтобы у монастырей сел не было, требовал чтобы жили бы черньцы по пусты
