Согласно распространённому средневековому преданию, была дочерью короля Корнубии (на юго-западе современной Англии) и жила в конце IV века. С годами расцвела её телесная красота, но добродетельная Урсула решила посвятить своё девство Господу Иисусу Христу.
В 383 году Магн Максим, римский военачальник в Британии, был провозглашен императором и вступил в борьбу за подчинение себе материка. Возможно, одной из мер по упрочению его власти была выдача знатных британок замуж на континенте. Предание говорит, что в то время Урсула стала одной из молодых девушек Британии, уготованных для брака и отправленных на материк.
Сильный шторм помешал кораблю, на котором плыли девы, достичь Арморики (современная Бретань, Франция), но они добрались до устья Рейна и поднялись по реке до Колонии Агриппины (ныне - Кёльн, Германия). Существует версия, что девы вначале продолжили своё путешествие и побывали в Василее (ныне Базель, Швейцария), а затем в Риме, однако вскоре после этого вернулись в Колонию Агриппину.
Так или иначе, в Колонии святую Урсулу и её спутниц застигла война. Согласно преданию, в то время город был осаждён варварами. Осаждавшие направились к христианским девам, чтобы дать выход своим грубым страстям, однако встретили мужественное сопротивление. Урсула и её спутницы погибли во время схватки, пронзённые стрелами.
Предание гласит, что сразу после убийства святой Урсулы и её спутниц варвары внезапно увидали огромное войско, готовое ринуться на них. Объятые ужасом, они отступили от города. Так жертва святых дев спасла Колонию Агриппину.
Мощи и почитание
Тела святой Урсулы и её спутниц были погребены на кладбище, а впоследствии положены в посвящённом им храме. Позднеримская трёхнефная базилика со срединной апсидой, имеющей признаки “погребального храма” (Friedhofbasilika) была обнаружена во время археологических раскопок на месте нынешней церкви святой Урсулы. Сохранился камень с надписью IV-V века, сделанной пришедшим в Кёльн знатным римлянином Клематием. Надпись гласит:
"Неоднократно вразумляемый через божественное огненное видение, когда небесные девы, исполненные великолепия, являлись с Востока, сенатор Клематий построил заново, на собственные средства, базилику на своем участке земли в соответствии с данным им обетом. Всякий же, кто дерзнет на священной земле этой базилики, на которой почтенные девы пролили свою кровь за имя Христово, захоронить еще чье-либо тело, должен знать, что заслужит себе этим вечный огонь".
V-IX века отмечены местным почитанием кельнских дев-мучениц и их мощей. Из проповеди одного кёльнского священника, читанной в VIII веке в день их памяти, следует, что к тому времени они упоминались уже во многих литургических текстах. К тому же VIII веку историк И. Кессель относит текст, названный им Ursulanisches Offizium, принадлежащий к числу старейших рукописей, найденных на территории Кёльна и Дюссельдорфа. Однако, имени святой Урсулы нет ни в Иеронимовом мартирологе, ни в мартирологе святого Беды Достопочтенного. Первое известное на начало XXI века упоминание имени Урсулы в мартирологе датируется IX-X веками.
Обнаружение в XII веке могилы святой Урсулы приписывают Норберту Ксантенскому (Лаонскому). Жители Кёльна стали почитать святую как свою покровительницу. Церковная память её была установлена 21 октября. В среде римо-католиков со временем составилось пространное житие святой. Так, "Золотая легенда" Иакова Ворагинского в XIII веке приводит множество деталей о путешествии принцессы и 11 тысяч спутниц, о её молодом супруге, её последнем подвиге. Пик почитания святой среди римо-католиков пришёлся на XV-XVI века, когда появилось огромное количество рыцарских орденов, братств, храмов, посвящённых святой Урсуле. В 1535 году в Италии был основан женский монашеский орден урсулинок, который занимался помощью бедным и воспитанием девушек. Однако, с конца XVI века в Римо-католической церкви стала нарастать критика составившейся житийной традиции Урсулы и спутниц: кардинал Бароний подверг повествование значительной ревизии. В последующие века критические исследования продолжались, и к началу XX века авторы "Католической энциклопедии" заключали, что "постепенно был признан апокрифический характер всей" истории об этих кёльнских девах. В то время твёрдым источником об истории дев-мучениц считались лишь древняя надпись Клематия на камне в Кёльнской базилике святой Урсулы и некоторые детали древних литургических книг.
По мере восстановления почитания Западных святых в Православной Церкви в новейшее время, память святой Урсулы стала совершаться в храмах Берлинской епархии Московского Патриархата (в частности, в Кёльне); она была внесена в "Большой месяцеслов", изданный Апостольской диаконией Элладской Православной Церкви.
1 июня 2009 года частица мощей святой была подарена архимандритом Лукианом (Куценко) Тервеническому Покровскому монастырю, в котором святыня заняла почётное место.
На начало 2010-х годов память святой Урсулы в общецерковный месяцеслов Русской Православной Церкви включена не была.
