Великорецкая икона Святителя и Чудотворца Николая была обретена чудесным образом в Вятской земле в XVI веке. По преданию, некий христианин, отправившийся из дома по делам, увидел около реки Великой множество горящих свечей. В недоумении он остановился, но затем поехал дальше. На обратном пути на том же месте он вновь увидел горящие свечи. Когда христианин подошел к тому месту, то увидел икону Святителя Николая. С благоговением взяв икону, он привез ее в свой дом, но никому не сказал о чудесном обретении этой иконы.
В скором времени местному жителю по имени Иоанн, бывшему двадцать лет в расслаблении, явился в сонном видении Святитель Николай, повелел прикоснуться к его иконе, обретенной у реки Великой, и обещал исцеление. Иоанн усомнился в истинности видения. На следующую ночь Святитель Николай вновь повелел расслабленному пойти к его иконе. Тогда Иоанн рассказал домашним о явлениях Святителя. Когда расслабленного принесли в дом, где была чудотворная икона, он увидел исходивший от святого образа свет, как от множества свечей. После поклонения святой иконе Иоанн стал совершенно здоров.
Узнав об обретении святого образа и о совершившемся чуде, жители той местности построили часовню и перенесли туда образ Святителя Николая. Вскоре весть о святой иконе Святителя Николая распространилась по всей Вятской земле, и многие стали приходить к чудотворному образу. По молитвам Святителя от его иконы исцелялись различные недуги. Православные жители решили построить во имя Святителя Николая храм, избрали для этого место и стали заготавливать материалы. Однако заготовленные бревна чудесным образом оказались на другом месте — на возвышенности среди болота. Трижды закладывали церковь и трижды строительные материалы были переносимы невидимой силой на болото. Тогда построили храм на возвышенности среди болота, и изволением Божиим вскоре болото высохло. Святая икона Чудотворца Николая была поставлена в новом Никольском храме, где от нее по-прежнему совершались многочисленные чудеса.
В то время на Вятские земли часто нападали черемисы. Они неоднократно хотели сжечь Никольский храм, но когда подъезжали к нему, он становился невидим или видим высоко над землей, так что черемисы не могли повредить храм. Прихожане храма рассказали об этом чуде жителям близлежащего города Хлынова, которые захотели перенести чудотворную Великорецкую икону в свой город. Однако хлыновцы не могли исполнить свое желание, так как никто не мог сдвинуть икону с места. Тогда они стали поститься и дали обет Святителю Николаю ежегодно, после праздника Перенесения его честных мощей из Мир Ликийских в Бары (9 мая), переносить чудотворную Великорецкую икону на место ее чудесного явления на реке Великой. После этого в 1521 году святую икону легко подняли и перенесли в храм во имя блаженного Прокопия Устюжского (1303; память 8 июля) в Хлынове.
Во второй половине XVI столетия, во время пожара в Прокопиевском храме, чудотворная икона незначительно пострадала от огня. Царь Иоанн Васильевич Грозный повелел принести чудотворную икону в Москву, где ее реставрировали и одели в новый драгоценный оклад. С Великорецкой иконы Святителя Николая, и в Москве прославившейся многочисленными чудесами, был сделан список, который поставили в Успенском соборе в Кремле. Другая копия Великорецкой иконы стала храмовым образом в Никольском приделе в Покровском храме (Василия Блаженного) в Москве. По свидетельству летописей, от Великорецкой иконы Святителя Николая, находившейся в Никольском приделе Покровского собора, совершались многие чудеса. Москвичи во множестве приходили к чудотворной иконе и особо чтили ее, так что Покровский собор еще назывался храмом Николы Великорецкого. Придел во имя Святителя Николая был освящен Митрополитом Московским Макарием (1542—1563) 29 июля 1555 года. В тот же день было установлено празднование перенесения чудотворного образа Святителя Николая из Вятской земли в Москву. Это число избрано, видимо, потому, что 29 июля празднуется Рождество Святителя.
В уставе Московского Успенского собора (около 1634 года) под 29 июля сказано: «Празднество Николе, чудотворцу Великорецкому. Бывает крестный ход». Явленная Великорецкая икона была возвращена (примерно через год) в Хлынов и поставлена в новом храме во имя Святителя Николая.
