Вильфрид родился в Нортумбрии, в семье знатного королевского дружинника, в 633 или 634 году. По преданию, его рождение было отмечено особым знамением. Дом его родителей казался охваченным пожаром. Испуганные соседи, прибежав, чтобы справиться с огнем, с восхищением заметили, что огонь возносится к небу, ничего не повреждая.
Ещё совсем молодым Вильфрид решил посвятить себя Господу и в 14-летнем возрасте поступил в Линдисфарнский монастырь. Затем он учился в монастыре в Кентербери, а в 653 году решил посетить могилы святых апостолов и отправился на учёбу в Рим.
После своего паломничества Вильфрид почти три года пробыл в Галлии, в городе Лион, где принял монашеский постриг и, наконец, вернулся на свою родину.
В 661-665 годах был настоятелем монастыря в Рипоне, где вместо традиционного кельтского обряда вводил континентальный устав и римский обряд.
Ему было только тридцать лет, когда набожный король Альфред Йоркский назначил его в 664 году епископом Йоркским. Считая кельтских епископов схизматиками, он отправился в Компьень, где был рукоположен во епископа двенадцатью франкскими епископами. Вильфрид являлся ревностным представителем того направления, которое стремилось утвердить римские обычаи и папское влияние в Английской Церкви. На соборе в Уитби 664 года Вильфрид содействовал принятию решения в пользу Рима.
В 678 году он был отрешен от должности и хотел ехать в Рим, чтобы лично подать на это жалобу, но был послан к во Фрисландию, где проповедовал в течение года, обратив многих в христианство. Затем он продолжал свое путешествие в Рим, был оправдан папой, но по своем возвращении на родину снова изгнан в 680 году и удалился в Сассекс, где не менее ревностно проповедовал до 686 года.
В том году последовало его примирение с архиепископом Кентерберийским святителем Феодором. Вернувшись в Йорк в этом же году, Вильфрид вновь занимал там епископскую кафедру до 691 года, но вел постоянный спор со светской властью. В 692 году еще раз должен был отправиться в ссылку и снова добился в Риме оправдания. В 703 году собор в Остерфилде, собранный Бритвальдом, снова определил Вильфриду оставить епископскую кафедру. Несмотря на решение Рима в его пользу, когда в 705 году он был в третий раз восстановлен в звании епископа Йоркского, Вильфрид в итоге согласился со мнением собора и принял сан епископа Хексхэмского.
При Вильфриде в тех краях приумножились монастыри, возвысились великолепные соборы. Святой епископ сам руководил возведением этих грандиозных зданий.
Вильфрид известен и как чудотворец. Описан случай, когда бедная женщина умолила его воскресить мертвого ребенка.
Последние годы жизни он провёл в Рипоне, где скончался в 709 или 710 году и был похоронен.
В 940 году часть мощей была перенесена в Кентербери.
Память 12 октября (Кельт. и Брит.), 24 апреля в день перенесения мощей (Кельт. и Брит.)
