В миру Виссарион Хелая Засимович, родился в 7 октября 1861 года в селе Мартвили Зугдидского уезда Кутаисской губернии. Начальное образование он получил в духовной школе в Самегрело, а в 1885 году закончил Тифлисскую духовную семинарию. В том же году он был рукоположен в священника. В 1887 году был определен священником в Сочи, а в 1892 году перемещен ключарем Сухумского кафедрального собора. В течение восьми лет священства он также преподавая грузинский язык в школах и руководил деятельностью различных благотворительных обществ.
В 1896 году он овдовел, а в 1897 году поступил в Казанскую духовную академию. Учась в Казани, отец Виссарион принимал горячее участие в литературной и культурной жизни города, внимательно следил за грузинским национально-освободительным движением. Он изучал историю Грузии по первоисточникам и написал несколько исторических эссе, основанных на своих изысканиях. Его работа под названием «Борьба между христианством и исламом в Грузии» вызвала такой интерес у одного из профессоров, что тот предложил отцу Виссариону, развив тему, выдвинуть ее на соискание магистрской степени.
11 февраля 1900 года, будучи студентом академии, пострижен в монашество с именем Амвросий. В 1901 году отец Виссарион закончил обучение в Казанской духовной академии и вернулся в Грузию. В 1902 году был определен настоятелем Челишского монастыря с возведением в сан архимандрита. Монастырь Челиши был одно время одним из центров духовного образования в Грузии, но постепенно слава его стала угасать, и к тому времени его школа была на грани закрытия. По благословению епископа Имеретинского Леонида отец Амвросий собрал в стенах семинарии ряд одаренных учеников и стал обучать их пению и чтению.
Много сил и энергии приложил он для собирания и реставрации древних рукописей монастыря Челиши. Однажды, идя по монастырскому двору, он обратил внимание на то, как гулко звучат его шаги, свидетельствуя о том, что внизу пустота. Он начал копать в том месте и обнаружил древнюю рукопись святого Евангелия. Так была найдена знаменитая грузинская святыня – Челишское Евангелие – рукопись IX–X века.
Архимандрит Амвросий активно выступал за предоставление Грузинскому экзархату статуса автокефалии. В связи с этой деятельностью с 1904 года был переведен смотрителем Усть-Медведицкого духовного училища Донской епархии. Вскоре он вернулся в Грузию и в 1906 году стал членом Грузино-Имеретинской Синодальной Конторы и настоятелем Иоанно-Крестительской пустыни Грузинской епархии.
Весной 1908 в Тифлисе Грузинский экзарх Никон (Софийский) был смертельно ранен шестью выстрелами в упор сделанными неизвестными в рясах священников. Хотя Амвросий и был сторонником обособления Грузинской Церкви, узнав о гибели архиепископа Никона он был так потрясён, что произнёс:
"Потеряны христианские начала, сдерживавшие страсти человеческие; упала в людях вера и сказалась натура зверская – жажда крови своего ближнего. Вот пред нами жертва этого ужасного времени, нами переживаемого. Беспримерна такая жертва в истории христианской Церкви".
Однако, в поднявшейся волне негодования обвинения в убийстве легли на ревнителей автокефалии Грузинской Церкви, среди которых архимандрит Амвросий был одним из первых. В 1908 году он был обвинен в причастности, лишен права служения, и в 1909 году сослан в Рязанский Троицкий монастырь, где находился под строгим надзором более года.
В 1910 году отец Амвросий был оправдан и разрешен в служении и был назначен настоятелем Старорусского монастыря Новгородской епархии где оставался до 1917 года.
В 1917 году архимандрит Амвросий вернулся в Грузию и продолжил усилия по предоставлению автокефалии Грузинской Православной Церкви. Через несколько месяцев автокефалия была провозглашена. 15 октября того же года отец Амвросий был хиротонисан во епископа с возведением в сан митрополита Чкондидского, а в 1919 году был переведен на Сухумскую кафедру.
7 сентября 1921 года Грузинским Церковным Собором митрополит Амвросий был избран католикосом-патриархом всей Грузии, с присвоением титула архиепископа Мцхетского и Тифлисского. 14 октября того же года состоялось его настолование в Мцхетском соборе Светицховели.
Вскоре после его избрания в Грузии установилась советская власть и правительство начало гонения на Церковь: сотнями разрушались и разорялись церкви, множество клириков было арестовано, сослано, многие потом были расстреляны. 22 февраля 1922 года католикос-патриарх Амвросий, как верховный пастырь и духовный отец нации, обратился с меморандумом к участникам Генуэзской конференции, в котором он защищал права Грузинской Церкви и грузинского народа. Каждое слово его послания было проникнуто беспокойством за судьбу не только его отечества, но и всего человечества. Он убеждал своих адресатов, что нация и правительство, оторванные от христианских ценностей, не имеют будущего, и обращался за помощью. Выступление с таким меморандумом при большевистском режиме было беспрецедентным и католикос Амвросий был арестован. Вместе с ним 12 июня 1922 года арестовали и 9 членов патриаршего Совета.
Несмотря ни на что, католикос продолжал критиковать власти за попустительство актам святотатства, несправедливости и преступлениям. На одном из допросов святитель отвечал:
«Исповедание веры – это духовная потребность любой нации, преследования лишь усиливают эту потребность. Будучи притесняемой, вера углубляется, усиливается и распространяется с новой энергией. Грузия не является исключением из этого универсального закона».
10 марта 1924 года в клубе имени Плеханова в Тбилиси состоялся суд над католикосом Амвросием и 9 членами патриаршего Совета. Подсудимым вынесли 4 обвинения:
1) Отправка меморандума Генуйской конференции; 2) Скрытие церковных ценностей, которые большевики изымали для помощи голодающих; 3) Безотчетное ведение книг церковного имущества; 4) Не явление представителя Церкви во время передачи военного храма комсомолу и во время разрушения трапезной. Патриарху Амвросию вынесли дополнительное обвинение: сношения с иностранными государствами, и подстрекательво их на интервенцию. Ни один подсудимый не признал себя виновным. Патриарх Амвросий своё последнее слово закончил словами: "Дух мой принадлежит Богу, сердце - родине, а тело уступаю вам. Дщери Иерусалимские, не плачьте обо мне, но плачьте о себе и о детях ваших (Лк. 23, 28)". 19 марта был вынесен приговор: "Католикос Амвросий (он же Висарион Хелаиа), приговорён к лишению свободы на 7 лет, 9 месяцев и 23 дня в строгой изоляции, с конфискацией всего имущества".
Но в конце того же года патриарх был амнистирован, также как и члены Синодального Совета, и ему дали право служить в Тбилисском Кашуетском соборе.
Перенесенный тяжелый опыт оставил неизгладимый след. По некоторым данным католикос так и не вернулся к управлению Церкви, или же вскоре был вновь устранен от него. 29 марта 1927 года в Тбилиси католикос-исповедник Амвросий скончался и был похоронен в Тбилисском Сионском соборе.
В 1995 году житие католикоса-патриарха всей Грузии Амвросия (Хелая) было рассмотрено на расширенном заседании Священного Синода Грузинской Православной Церкви. За выдающиеся труды на благо Церкви и грузинского народа он был канонизирован в сентябре 1996 года на Поместном Соборе Грузинской Православной Церкви как святой Амвросий Исповедник.
