Краткие сведения о диаконе Иакове содержатся в «Церковной истории народа англов» Беды Достопочтенного (книга II, глава XVI, глава XX; книга III, глава XXV; книга IV, глава II), который именует его «ревностным в служении Христу и Церкви» «церковным и святым мужем».
Иаков Йоркский был родом из Италии. Когда св. Эдвин, первый христианский король Нортумбрии, пал в битве с языческим королём Мерсии Пендой и бриттским королём Кэдваллой (Катгублауном Ллаухиром), еп. Павлин Йоркский вместе с королевой Эдильбергой вынужден был покинуть Нортумбрию и отправиться в изгнание в Кент, он оставил диакона Иакова руководить новообращёнными христианами, жившими в окрестностях Йорка. Несмотря на то, что в то время вся Нортумбрия находилась во власти язычников, Иаков безбоязненно служил Богу и проповедовал Его Слово, «проповедью и крещением ограждая паству от древнего врага». Также Беда сообщает об Иакове: «Он был весьма искусен в церковном пении, и когда в королевстве восстановился мир, и число верующих вновь умножилось, начал многих учить пению по римским и кентским правилам».
Местопребыванием Иакова Беда Достопочтенный называет селение, недалеко от городка Катаракт (ныне Каттерик, на берегу реки Суэйл, графство Йоркшир). В рукописи «Церковной истории», датируемой XV веком, это селение названо Сент-Джеместрет, о его местонахождении ничего неизвестно.
На церковном соборе в монастыре Уитби в 664 году, когда обсуждался вопрос, ставший камнем преткновения в отношениях между Римской и Кельтскими Церквями, о дне, в который следует праздновать Пасху, Иаков твёрдо держался позиции Римской Церкви.
Прожил Иаков очень долго, возможно около ста лет, ибо он почти дожил до времён, когда Беда писал «Церковную историю» (731 год), «когда же он стал стар и насыщен днями, как говорится в Писании, он отправился путём своих отцов».
