Протоиерей Михаил Чельцов родился 27 мая 1870 года в селе Кикино Ряжского уезда Рязанской губернии, в семье священника Знаменской церкви Павла Михайловича Чельцова и Агриппины Сергеевны (в девичестве Полянская). Она была внучатой племянницей Преосвященного Иннокентия (Ивана Полянского), Епископа Воронежского.
Отрок Михаил среди сверстников выделялся глубокомыслием и серьезным отношением к учебе. На развитие способностей и формирование волевого характера юноши большое влияние оказал дядя, Стахий Сергеевич Полянский, известный в Рязанской губернии священник и духовный писатель. По окончании Рязанской Духовной семинарии в 1890 году, Михаил Чельцов поступил на историческое отделение Казанской Духовной Академии, которая отличалась миссионерской направленностью, имевшей целью обращение в православие раскольников и иноверцев. Миссионерское отделение академии приобщало к этой деятельности студентов, среди которых был и Михаил Чельцов.
Окончив в 1894 году Академию со степенью кандидата богословия, Михаил Павлович преподавал в Калужской семинарии обличительное богословие (история и обличение русского раскола, сектантства и западных исповеданий). Он вступил в Калужское церковное Братство во имя св. апостола Иоанна Богослова и вскоре стал делопроизводителем его Совета. Активно проповедовал православную веру, умело вёл беседы с раскольниками, сектантами и старообрядцами, обращая их к Православной Церкви. За четыре года преподавательской и миссионерской деятельности в Калуге Михаил Чельцов опубликовал большое количество статей в епархиальной периодической печати. В 1897 году он участвовал в 3-м Всероссийском миссионерском съезде в Казани.
Осенью 1898 года Михаил Павлович Чельцов был приглашен из Калуги в Петербург и назначен на должность епархиального миссионера по борьбе с расколом и сектами.
В сентябре 1903 года Михаил Павлович Чельцов был рукоположен во священника и назначен настоятелем домовой церкви священномученика Симеона при Институте Гражданских инженеров. Также он был назначен преподавателем в этом институте.
В июле 1917 года в Петрограде состоялся второй съезд Законоучителей, в котором протоиерей Михаил принимал активное участие в качестве избранного председателя «Совета союза законоучителей». Пастыри и миряне всеми силами старались сохранить преподавание Закона Божия в школах. К концу сентября под наблюдением отца Михаила были отпечатаны и разосланы одобренные Синодом учебные программы. Но не прошло и трех месяцев, как было опубликовано постановление о необязательности преподавания Закона Божия в школах. Тем не менее, Союз законоучителей еще какое-то время существовал и с ноября 1917 года начал выпускать журнал «Религия и школа», редакторами которого стали протоиерей Михаил Чельцов и Виталий Лебедев.
Отцу Михаилу пришлось перейти из закрытой институтской церкви в Троицкий Измайловский собор, где он был пять лет настоятелем. Лишившись казённой квартиры, семья переехала в квартиру на 2-ю Красноармейскую, принадлежавшую до революции его другу инженеру Кудрявцеву Н.Г.
Отцу Михаилу пришлось очень скоро на себе испытать отношение советской власти к духовенству. Первый обыск – январь 1918 года. Первый арест – конец августа 1918 года. (Впервые на Гороховой в ЧК; концлагерь в Дерябинской тюрьме). Второй арест – октябрь 1918 года (Выборгская бывшая военная тюрьма). В обосновании написали: «С октября 1917 г. лояльности к советской власти не обнаружил и, как элемент наиболее энергичный и умный из чёрной кости духовенства, может быть опасным для социалистической революции».
Следующие обыски были в 1919, 1920 гг. Третий арест – в августе 1919 года. Четвертый арест (в Кронштадте) – июнь 1920 года. Аресты батюшка переносил со смирением – не возмущался, не жаловался, не ругал советскую власть – все происходящее он принимал как попущение Божие. «Это Господь так устроил, – писал он, – что нас, священников, сажали по тюрьмам, гоняли по разным северам, югам и востокам. С одной стороны это было искуплением вины нашей и отцов наших перед народом и перед христианством за многие наши прегрешения перед ними, а с другой стороны, – мы необходимы были для заключенных, ибо в тюрьме без священника тяжело».
Первые четыре отсидки подготовили отца Михаила к тяжкому испытанию – аресту 30 мая 1922 года, суду и сорокадневному тюремному заключению в ожидании расстрела.
По сфабрикованному большевиками «делу о сопротивлении изъятию церковных ценностей» в помощь голодающим Поволжья, на скамье подсудимых оказались митрополит Петроградский Вениамин, самые близкие к нему православные священники и миряне – всего 86 человек. Среди приговоренных к расстрелу был и протоиерей Михаил Чельцов. Истинной причиной его ареста была деятельность на посту председателя Епархиального Совета и близость к Митрополиту Вениамину.
Ожидая расстрела 40 дней и ночей, отец Михаил старался как можно больше молиться – служил молебны, панихиды, обедницы, заставил себя прочитать себе «отходную». В последний день ему было объявлено постановление ВЦИК из Москвы о замене расстрела пятью годами тюремного заключения. Впоследствии срок заключения сократили до 1,5 лет.
Выйдя на свободу в 1925 году, батюшка стал настоятелем церкви Михаила Архангела в Малой Коломне, в центре Ленинграда, и продолжал преподавание на Высших Богословских курсах (профессор по курсам «Догматическое Богословие» и «Новый Завет»). Это было единственное в стране учебное заведение, готовившее священнослужителей.
2 сентября 1930 года батюшка был арестован в шестой, последний, раз. Это случилось в доме № 14 по 2-й Красноармейской, где Чельцов жил со своим многочисленным семейством (7 детей) уже в двух, а не в шести, как прежде, комнатах.
Летом 1929 года прибыли из заграницы в Ленинград два бывших офицера и вывезли из СССР Екатерину Константиновну Зарнекау, дочь принца Ольденбургского. По сфабрикованному ОГПУ «делу графини Зарнекау» проходило 40 человек. Бывших дворян, военнослужащих, священников, бывавших у неё дома, объединили в мифическую контрреволюционную организацию. Семь человек, в том числе священник Михаил Чельцов, знавший о предстоящем нелегальном отъезде и служивший напутственный молебен, были расстреляны.
Сохранилось свидетельство сокамерника о последних днях жизни отца Михаила: «В одну из набитых камер III корпуса дома предварительного заключения в Петрограде поздней осенью 1930 г. вводят седоватого священника в темных очках и лиловой рясе, прот. о. Михаила Чельцова... После допроса о. Михаил говорил, что следователь его предупредил, что его, бывшего «смертника», теперь, безусловно, ждет расстрел. Я был поражен, с каким спокойствием говорил маститый протоиерей о предстоящей казни: … прожита жизнь, не всегда легкая. Дети уже выросли и мне надо радоваться, что Господь посылает мне этот конец, а не старческий недуг и многолетние страдания на одре болезни… Меня Господь призывает к себе таким благословенным путем».
Приговор о расстреле был вынесен 2 января 1931 года на заседании тройки, расстрел произведен 7 января, в день Рождества Христова, в 23.30. Один из конвойных или из сторожей, присутствовавших при расстреле, потом рассказывал вдове отца Михаила: «…ну и старик был, его на смерть ведут, а он тропари Рождеству поет». Погребен священномученик, скорее всего, на Левашовской пустоши на Карельском перешейке.
Определением Священного Синода (заседание 16 июля 2005 года под председательством Патриарха Алексия II) Михаил Павлович Чельцов был включен в Собор новомучеников и исповедников Российских XX века.
