Родилась Мелания в Риме около 343 г. Родители ее занимали высшие должности и владели огромным богатством. Замуж он вышла за вельможу; сделавшись матерью троих детей, она лишилась мужа, оставшись вдовой на 24-м году жизни. Через некоторое время двое старших ее детей умерли, младший же, казалось, был сохраняем Богом не для утешения матери, а для увеличения ее скорбей.
Похоронив мужа и детей, Мелания решила поехать к святым местам, чтобы отшельнической жизнью посвятить себя Богу. Демон, противник святых решений, возбудил против Мелании влияние и силу ее многочисленного родства. Но она оказалась борительницей мудрой и стойкой – превозмогла все противодействия, назначила своему сыну опекуна и уехала из Рима тайно, не обращая внимания на трудное для путешествия зимнее время.
Сопровождаемая многочисленными слугами и служанками, она прибыла в Александрию, привезя с собою драгоценности на чрезвычайно значительную сумму. Здесь она продала все, чтобы раздать деньги монастырям и бедным. С нею был Руфин, пресвитер Аквилейский, она познакомилась тут со многими другими отцами, в частности, с Исидором страннопитателем, посетила деву Александру, избравшую себе заключением древнюю гробницу невдалеке от города.
Исидор воспитывался среди пустынников Нитрийской горы и говорил о них Мелании с такими похвалами, что она пожелала непременно видеть и слышать их сама. Прибыв в Нитрийскую пустыню, она имела счастье видеть и принять благословение Памвы (память его 18 июля), прославленного и знаменитого тамошнего подвижника.
Мелания находилась и при самой смерти этого великого пустынника, кончина которого была замечательна не менее его жизни. Памва послал за Меланией, и когда она явилась, он плел корзину. Вплетя последний прут, отдал ее Мелании: «Прими это на память обо мне, ничего другого я не имею». Потом, обратившись к своим ученикам, сказал, что должен уже предстать пред Богом, между тем как ему кажется, что он еще и не начинал служения Ему. Произнеся эти слова, он как будто внезапно уснул без признаков какого-либо страдания. Ему было семьдесят лет. Мелания озаботилась его погребением и свято хранила до смерти полученную от великого пустынника корзину.
По смерти свт. Афанасия Великого (память его 2 мая) ариане, покровительствуемые императором Валентом, возбудили жестокие гонения: множество епископов, священников и пустынников были изгнаны, рассеяны. В это горькое время Бог, всегда готовый помочь защитникам истины, направил Меланию в помощь Его верным рабам. Она принимала и укрывала спасавшихся. Ее схватили, грозили ссылкой, объявили, что если она не скажет, где скрыла спасенных ею, то будет предана суду и разделит участь преступников. Без страха и, не ища способов уклониться от ярости врагов, Мелания сама явилась пред судьей и говорила с таким мужеством и с такой силой правды, что ненависть к ней превратилась в искреннее уважение.
Многие из пустынников были сосланы в Диокесарию, куда отправили также нескольких египетских епископов, так что там собралось более 125 человек. Мелания последовала за ними и снабжала их всем. Когда их возвратили из ссылки, Мелания отправилась в Иерусалим; здесь она основала монастырь, где собралось 50 отшельниц, и провела в этой обители 27 лет. Скончалась она в чувствах и в исповедании самой строгой, истинной христианки.
