Еще при жизни своей святитель Николай прославился как умиротворитель враждующих, защитник невинно осужденных и избавитель от напрасной смерти. Обращались к нему не только верующие, но и язычники, и святитель отзывался своей неизменной чудной помощью всем искавшим ее.
Православная Церковь чествует память святителя Николая не только 19 декабря и 22 мая, но и еженедельно, каждый четверг, особыми песнопениями.
Святитель Николай родился во второй половине III века в городе Патары области Ликии в Малой Азии. Родители его Феофан и Нонна были благородного происхождения и весьма зажиточны, что не мешало им быть благочестивыми христианами, милосердными к бедным и усердными к Богу.
До глубокой старости они не имели детей; в непрестанной горячей молитве они просили Всевышнего дать им сына, обещая посвятить его служению Богу. Молитва была услышана: Господь даровал им сына, который при святом крещении получил имя Николай, что значит по-гречески «побеждающий народ».
Уже в первые дни жизни святитель Николай показал, что он предназначен для особого служения Господу. Сохранилось предание о том, что во время крещения, а тогда обряд был очень длительным, он, никем не поддерживаемый, простоял в купели в продолжение трех часов.
Сторонясь суетных греховных развлечений, отрок Николай отличался целомудрием. Почти все время он проводил в чтении Священного Писания, в посте и молитве. Благочестивая жизнь юного Николая скоро стала известна всем жителям города Патары.
Епископом в этом городе был его дядя, которого тоже звали Николаем. Заметив, что племянник выделяется среди других молодых людей добродетелями и строгой подвижнической жизнью, епископ стал уговаривать родителей отдать его на служение Господу. Они охотно согласились, потому что еще перед рождением сына дали такой обет.
Дядя его, епископ Патарский Николай, радуясь духовным успехам и высокому благочестию племянника, поставил его во чтецы, а затем возвел в сан священника, сделав его своим помощником и поручив говорить поучения пастве.
При совершении над святителем Николаем таинства священства епископ, исполненный Духа Святого, пророчески предсказал народу великое будущее угодника Божия: «Вот, братие, я вижу новое солнце, восходящее над концами земли, которое явится утешением для всех печальных. Блаженно то стадо, которое удостоится иметь такого пастыря! Хорошо он будет пасти души заблудших, питая их на пажитях благочестия; и всем находящимся в бедах явится теплым помощником!»
Приняв сан священника, Святитель Николай стал вести еще более строгую подвижническую жизнь. По глубокому смирению он совершал свои духовные подвиги в одиночестве.
Служа Господу, юноша горел духом, а опытностью в вопросах веры был подобен старцу, чем вызывал удивление и глубокое уважение верующих. Святитель Николай постоянно помогал людям. Так, узнав о горькой нужде и нищете одного ранее богатого жителя города, святой Николай спас его от большого греха: отчаявшийся отец трех взрослых дочерей замыслил отдать их на блудодеяние для спасения от голода. Святитель, скорбя о погибающем грешнике, ночью тайно бросил ему в окно три мешочка с золотом и тем спас семью от падения и духовной гибели. Творя милостыню, святитель Николай всегда старался сделать это тайно и скрыть свои благодеяния.
Святитель Николай совершил путешествие в Иерусалим. Достигнув древнего города и взойдя на Голгофу, он возблагодарил Спасителя рода человеческого и обошел все святые места, поклоняясь и творя молитву. Ночью на Сионской горе перед пришедшим великим паломником сами собой отверзлись запертые двери церкви. Обойдя святыни, связанные с земным служением Сына Божия, святой Николай решил удалиться в пустыню, но был остановлен Божественным гласом, увещавшим его вернуться на родину.
Возвратившись в Ликию, святой, стремясь к безмолвному житию, вступил в братство обители, именуемой Святым Сионом. Однако Господь вновь возвестил ему об ином пути, ожидающем его: «Николай, не здесь та нива, на которой ты должен принести ожидаемый Мною плод; но обратись и иди в мир, и да будет прославлено в тебе имя Мое».
В видении Господь подал ему Евангелие в дорогом окладе, а Пресвятая Богоматерь – омофор. И действительно, по кончине архиепископа Иоанна он был избран епископом Мир Ликийских, после того как одному из епископов Собора, решавшего вопрос об избрании нового архиепископа, в видении был указан избранник Божий – святой Николай.
Призванный пасти Церковь Божию в архиерейском сане, святитель Николай оставался тем же великим подвижником, являя пастве образ кротости, незлобия и любви к людям. Это было особенно дорого для Ликийской Церкви во время гонения на христиан при императоре Диоклетиане (284–305). Заключенный в темницу вместе с другими христианами, епископ Николай поддерживал их и увещевал стойко переносить узы, пытки и мучения.
По воцарении святого равноапостольного Константина святитель возвратился к своей пастве, с радостью встретившей своего наставника и заступника. В 325 году святитель Николай был участником I Вселенского Собора, принявшего Никейский Символ веры.
Всю свою жизнь святитель оказывал помощь людям, совсем его не знавшим. Однажды корабль, плывший из Египта в Ликию, был застигнут сильнейшей бурей. На нем сорвало паруса, сломало мачты, волны готовы были поглотить корабль, обреченный на неминуемую гибель. Никакие силы человеческие не могли ее предотвратить. Оставалась одна надежда – просить помощи у святителя Николая, которого, правда, ни один моряков никогда не видел, но все знали о его чудесном заступничестве. Погибающие корабельщики стали горячо молиться – и святитель Николай появился на корме у руля, стал управлять кораблем и благополучно привел его в гавань.
Как при жизни святитель Николай был благодетелем рода человеческого, так не перестал он им быть и после своей смерти. В 345 году, достигнув глубокой старости, святитель Николай мирно отошел ко Господу. Господь сподобил его честное тело нетления и особой чудотворной силы. Мощи его начали – и продолжают по сей день – источать благоуханное миро, обладающее даром чудотворения. В 1087 году они были перенесены в итальянский город Бари, где почивают и поныне.
